IV.  Phnompenh.


Population catholique 90.518
Baptêmes d’adultes 2.478
Baptêmes d’enfants de païens 10.037


Dans le compte rendu de l’année dernière, Mgr Herrgott déplorait la mort de quatre missionnaires ; cette année la Mission de Phnom-Penh a été plus éprouvée encore par la perte de son Chef.  « Depuis plusieurs mois, écrit M. Bernard, Supérieur de la Mission, la santé de notre évêque vénéré laissait beaucoup à désirer et les missionnaires s’ingéniaient à lui conseiller de se reposer, chose à laquelle il ne voulut jamais se résigner. Il lutta jusqu’à l’extrême limite de ses forces et ne quitta sa table de travail que pour son lit de mort. Il s’éteignit le 23 mars après trois semaines de vives souffrances endurées avec la plus héroïque résignation. Sa parfaite connaissance des hommes et du pays, son grand esprit de foi et sa prudence à toute épreuve, le mettaient à même de travailler mieux que personne au développement de notre Mission ; le bon Dieu en a décidé autrement. Sous son administration sage et ferme, le nombre des chrétiens a augmenté de 20.000. Dans son premier compte rendu de 1929, en effet, la Mission de Phnom-Penh comptait 70.713 chrétiens et en 1936 elle en évalue le chiffre à 90.518. Que la bonne Providence envoie bientôt un digne successeur au vénéré et regretté défunt.
« La Mission continue sa marche en avant ; chacun, malgré les ans auxquels vient s’ajouter un cortège d’infirmités, s’efforce d’entretenir la ferveur parmi ses ouailles et de développer l’œuvre d’évangélisation ; l’augmentation des fidèles sur l’exercice précédent est de 3.994. Toutefois, on serait peut-être tenté de dire : pareil gain est bien peu pour une population de 4.500.000 païens dispersés sur 200.000 kilomètres carrés. Si, dans certaines régions, on voit avec plaisir et fierté les nombreuses chapelles élever dans le ciel le signe adorable de la Rédemption, dans beaucoup d’autres on aperçoit aussi des territoires immenses encore complètement en friche. Assurément, on pourrait avancer ; nul endroit n’est complètement réfractaire et partout où les tentatives ont été faites, un résultat a été obtenu, peut-être pas toujours aussi brillant qu’on l’avait espéré, mais cependant assez consolant. Pour fonder de nouveaux postes, il faudrait du personnel et des ressources, et nous avons à peine de quoi entretenir ceux qui existent.
« M. Charles Keller, cette année, arrive bon premier pour les baptêmes de catéchumènes. La fondation de la chrétienté de Nhon-My, au nord de son district, lui a occasionné des ennuis de toutes sortes. Bouddhistes et notables de ce village voyaient d’un mauvais œil notre confrère prendre pied dans ce quartier encore complètement païen. Les premiers catéchumènes furent molestés, menacés ; on inventa même de toutes pièces un acte de piraterie pour les accuser au tribunal. Le catéchiste envoyé pour les instruire fut attaqué dans sa réputation par un journal du pays, et M. Keller dut recourir aux juges pour sauvegarder l’honneur de la religion et de son instituteur. L’effervescence était telle, qu’un certain jour, obligé de visiter ses nouveaux convertis pour les encourager et les réconforter, M. Keller crut prudent de se faire accompagner par deux agents de la force publique. Malgré les menaces et les vexations, les catéchumènes, loin de se décourager, trouvaient encore le moyen d’entraîner les hésitants et de faire de nouvelles recrues. Le résultat de tous ces efforts fut la bénédiction d’une belle chapelle et le baptême de 108 personnes. Pour faire la preuve que notre religion est une religion de paix et de concorde, d’union des esprits et des cœur, M. Keller avait invité à cette fête tous ses adversaires de la première heure ; ceux-ci fortement impressionnés par les cérémonies catholiques prirent part aux agapes qui suivirent et l’on se sépara bons amis.
« Le poste de Barinh vient ensuite avec 68 baptêmes d’adultes. Jadis, M. Brun avait semé dans la peine ; aujourd’hui, il voit, du haut du ceil, son successeur recueillir le fruit de ses travaux. Le poste principal, Sôc-trang, le suit de près avec 65 baptêmes. Enfin, Cai-Quanh, une des plus anciennes chrétientés de la Mission, qui depuis longtemps se contentait de rester dans le statu quo, augmente cette année de 42 nouveaux baptisés. Culao-tron est une île située au milieu du Mékong ; une chapelle y a été reconstruite, et nous fondons de sérieux espoirs sur cette chrétienté assez récente. M. Larrabure qui en 1935 arrivait en tête de liste, a jugé à propos de retarder l’administration des baptêmes dans ses nouveaux postes ; toutefois tout porte à croire que l’execice qui vient de commencer sera pour lui une année exceptionnelle. Malgré son état de santé assez précaire, il s’est jeté avec ses vicaires à corps perdu dans de nouvelles fondations ; chaque semaine, de nouveaux groupes de païens viennent demander leur admission. L’établissement de la Sainte-Enfance de Cantho compte chaque année plus d’un millier de baptêmes ; nul doute que ces légions de petits anges intercèdent pour ceux qui leur ont procuré le ciel et pour toute la population chrétienne et surtout païenne de cette grande province. Dans la région de Binh-Thuy, où en 1849, 81 chrétiens furent massacrés en haine de la foi, le mouvement de conversions s’accentue encore.
« M. Collot nous dit que, malgré la crise, la marche en avant continue toujours : ses 260 baptêmes d’adultes le prouvent nettement. La population chrétienne du district de Nang-Gu est passée à 5.000.  « Il faut avouer, dit-il, que la rizière où l’indigène trouve sa subsistance et où il peut vivre en paix, à l’abri de toutes les vexations habituelles, a un attrait particulier pour lui. »  Notre confrère a largement développé l’œuvre de ses prédécesseurs, MM. Conte et Unterleidner. Toute cette région qui, il y a 25 ans, était encore la grande brousse, est aujourd’hui ouverte à la culture du riz flottant, introduit par M. Conte. De vastes terrains ont été accordés en concession, et, sous la houlette vigilante de leur pasteur, les fidèles, bien groupés sous l’autorité et la surveillance des notables, peuvent, leur vie matérielle assurée, remplir régulièrement tous leurs devoirs religieux. Dans les 15 écoles du district, plus de 1.000 enfants reçoivent les bienfaits de l’instruction chrétienne et plus de 300 catéchumènes se préparent à recevoir le baptême. Le district de M. Dalle, Rachgia, atteint actuellement 2.500 fidèles. Notre confrère a pu grouper autour de ses différentes chapelles de nombreuses familles chrétiennes que la crise avait obligées à quitter leur village, surtout il se réjouit d’avoir pu établir un groupe de 150 catéchumènes dans une région où il n’y avait pas encore de chrétiens. J’espère que ce petit groupement augmentera et fera école ; comme M. Dalle vient de recevoir un nouveau vicaire, il pourra s’en occuper plus activement.
« A Dat-Hua, plusieurs centaines de catéchumènes déjà bien instruits, n’attendent que le moment d’être baptisés, ce qui ne saurait tarder. Là aussi, M. Merdrignac travaille au défrichement de toute une contrée négligée depuis toujours faute de communications ; et notre confrère, tout à la joie de ses conquêtes et oubliant les années, se dépense comme un jeune. Un fait assez caractéristique vient de se produire à Hâtien : les bonzes bouddhistes des différentes pagodes de la ville et des environs ont demandé au catéchiste de cet endroit de leur donner une conférence sur la religion catholique. Cette réunion tout imprégnée de sympathie produira probablement des fruits de conversion, car les bonzes enchantés de ce qu’ils ont entendu, ont demandé des livres de doctrine et sollicité de nouvelles conférences. A Camau, M. Quimbrot se dévoue sans compter dans son immense district. Il signale que son action est entravée par la situation irrégulière de la propriété. Dans ces régions neuves, les habitants ont occupé des terrains sans titre et les ont cultivés. Mais l’Administration ne veut ou ne peut pas régler la question. Aussi beaucoup d’individus qui se sentent attirés vers notre religion hésitent à se convertir parce qu’ils craignent de ne pas pouvoir conserver leurs terres. Ce confrère signale aussi les menées des caodaïstes dont le recrutement avait été à son début si rapide, semble actuellement décliner ; les chefs sont divisés et leurs adeptes se rendent compte qu’ils ont été trompés, et que les belles promesses, largement teintées de communisme, s’effritent peu à peu. Dans le nord de la Mission, M. Armange travaille avec son ardeur habituelle ; Chum-num, sa paroisse principale, vient d’être dotée d’une belle chapelle. Il a pris pied à Mongkolborey, d’où il peut rayonner plus facilement. Dans le nord également, M. Guesdon nous présente une magnifique gerbe de 134 baptêmes d’adultes. En octobre 1935, Mgr Herrgott, bien que déjà très fatigué, avait tenu cependant à se rendre lui-même à la communauté de Kompong-Kô pour donner la confirmation à ses nouveaux enfants de l’Eglise. Son Excellence voulait ainsi manifester d’une façon particulière le plaisir qu’elle éprouvait à cette récente fondation purement cambodgienne, et rendre hommage au travail fourni par notre zélé confrère qui, depuis plus de trois ans, s’y est dépensé avec le plus admirable dévouement.
« A Phnom-penh et à Soctrang, les Frères des Ecoles chrétiennes continuent leur œuvre bienfaitrice. Leurs écoles qui, à cause de la crise, avaient vu diminuer quelque peu le nombre de leurs élèves, sont actuellement au complet. Les Sœurs de la Providence, dans les différentes branches de leur activité : écoles, hôpitaux, crèches, hospices et pharmacies, amplifient chaque année le rayonnement de la charité chrétienne et tous leurs établissements sont plus prospères que jamais. La Sainte-Enfance a fourni cette année : 10.037 baptêmes. Ainsi, malgré toutes les difficultés de l’heure présente, l’œuvre de l’évangélisation progresse dans la Mission et le bon Dieu est de plus en plus connu et glorifié ; qu’il en soit remercié et qu’il donne à tous les ouvriers de sa vigne les grâces dont ils ont besoin pour étendre avec plus de dévouement encore son règne pour le plus grand bien des âmes. »



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