CHAPITRE V
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Groupe des Missions du Tonkin

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I. — Tonkin Occidental

Population catholique 141.216
Baptêmes d’adultes 1.420
Baptêmes d’enfants de païens 22. 261
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Au mois de juillet dernier, le Saint-Siège accordait un coadjuteur à Mgr Gendreau. A l’occasion de cet heureux événement, le vénéré Vicaire apostolique du Tonkin Occidental examine, dans le présent compte rendu, le chemin parcouru depuis l’époque où cette Mission fut confiée à son zèle, et à sa vigilance. Nous devons reconnaître qu’il est immense : l’œuvre de Dieu s’est accomplie sans arrêt, malgré les obstacles et les difficultés soulevées par les ennemis de l’Eglise.
« Voici déjà, écrit Sa Grandeur, le vingtième compte rendu que j’ai l’honneur de vous adresser depuis la mort de mon si regretté prédécesseur, Mgr Puginier.
« Vingt ans ! longue carrière dans la vie d’un évêque et même dans la vie de notre Mission, où cette période a vu se dérouler tant de transformations et tant de changements. Mais, à ce passé correspondent aussi de grandes grâces reçues, et, puisque l’occasion s’en présente, qu’il me soit permis, aujourd’hui, comme tribut de notre reconnaissance, de les rappeler brièvement.

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« Epreuves et consolations, tristesses et joies, c’est chose promise à l’apostolat. Est-il même prudent de les distinguer les unes des autres, elles qui sont, les unes comme les autres, grâces de Dieu ? La consolation n’est-elle pas souvent près de l’épreuve ? Dieu ne tire-t-il pas le bien du mal et ne fait-il pas servir finalement tout à sa gloire ?
« Sous ces réserves, j’appellerai pourtant sujets de tristesse ceux dont la première impression est d’accablement et de souffrance.
« Ils ont été de deux sortes : les épreuves matérielles, famines de 1896 et de 1906, typhons de 1903 et 1905, qui ont jeté tant de misères parmi nos chers Annamites, mais qui nous ont valu de si généreux secours de la part de nos frères, les catholiques de la Mère Patrie ; les épreuves morales, les plus dures pour un cœur de missionnaire, car elles sont le mal qui éloigne de Dieu, tandis que les autres souvent en rapprochent.
« Ces dernières, provoquées par les machinations des ennemis de notre sainte Religion, ont entraîné, dans les districts de Nam Xang et Ngoc Lû, en 1893 ; dans celui de Son Miêng, Ke Nua, en 1899, la défection de trop nombreux catéchumènes et néophytes.
« Grâce à Dieu, Nam Xang a, depuis longtemps déjà, réparé ses pertes. Le chiffre actuel des chrétiens dépasse largement l’ancien, et l’activité de M. Chalve, toujours en éveil pour les soutenir contre toutes accusations injustes, a relevé leur courage et réfréné l’audace du parti hostile.
« Ngoc Lû, quoique un peu plus lentement, marche dans la même voie et c’est une joie de constater le changement visible obtenu par le zèle de M. Dépaulis chez ces néophytes dont l’entrain, la ferveur, contrastent si heureusement avec leur attitude froide et découragée d’autrefois.
« Son Miêng et Ke Nua frémissent encore, de temps à autre, de secousses qui font chanceler les faibles ; toutefois la plupart des chrétientés se sont ressaisies et la sollicitude dont les entoure M. Glouton parvient peu à peu à les raffermir.


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« Je passe avec bonheur aux sujets d’actions de grâce. Pourtant, comme les peines étaient éclairées de quelques rayons d’En-Haut, les joies sont souvent assombries de quelques nuages.
« Ainsi, la création de nos nouveaux Vicariats, Haut-Tonkin en 1895, Tonkin Maritime en 1901, événement heureux puisqu’il témoigne d’une bénédiction de fécondité et permet une direction plus efficace, sépare douloureusement des confrères habitués à travailler ensemble. Mais ce sacrifice étant fait pour Dieu et pour les âmes, on l’accepte de tout cœur et l’on s’en réjouit dans le Seigneur.
« La double glorification, en 1900 et en 1909, de nos Martyrs, dont l’honneur rejaillit sur nos Missions, a ouvert une source abondante de grâces pour nos chrétiens et nos œuvres. Daignent nos chers Bienheureux nous continuer leur puissante protection, afin que Dieu soit de plus en plus connu et aimé sur cette terre du Tonkin qu’ils ont arrosée de leur sang !
« Sujet de joie, aussi, l’ouverture du Pensionnat Sainte-Marie par les zélées Sœurs de Saint-Paul de Chartres, en 1893, et de l’Ecole Puginier par les dévoués Frères des Ecoles chrétiennes, en 1894. Le succès de ces deux établissements montre combien les familles apprécient l’enseignement qu’on y donne à leurs enfants.
« Outre ce Pensionnat Sainte-Marie, nos chères Religieuses, toujours promptes aux œuvres de Dieu, ont accepté, en 1903 et 1904, de diriger, avec nos orphelinats de Hanoï et Nam Dinh, l’asile Saint-Antoine et nos hôpitaux de Ke So et Ke Vinh, auxquels elles ont encore annexé des succursales de la Sainte-Enfance. Depuis 1902, des Sœurs gardes-malades consacrent aux Français de Hanoï un dévouement infatigable qui obtient la reconnaissance des cœurs, toujours, et souvent, le salut des âmes.
« En 1895, était fondé le Carmel de Hanoï. Qui dira toutes les bénédictions que nous a déjà attirées cet asile de la pénitence et de la prière ! Que de dangers il a écartés, que d’âmes il nous a aidés à conquérir et à ramener par ses supplications et ses saintes rigueurs.
« Vers la même époque, en 1894, des classes de doctrine étaient instituées dans toutes les chrétientés. Le clergé des paroisses est unanime à reconnaître que cette mesure a des effets de plus en plus sensibles pour l’instruction religieuse des enfants. Là surtout où les maîtres et maîtresses, d’ailleurs tous volontaires, prennent leurs fonctions à cœur, les enfants, dès leur jeune âge, savent les principales prières et vérités du catéchisme ; ils sont mieux surveillés, mieux formés à la piété et mieux préparés aux Sacrements.
« Grâce à ces écoles de doctrine, la publication du Décret de Pie X sur la première communion n’a suscité ici ni trouble ni inquiétude, et l’application en a été accueillie partout avec empressement et joie. Dès auparavant, l’âge pour la première communion était fixé de 8 à 9 ans, c’est-à-dire de 9 à 10 ans, en comptant à l’annamite.
« Il n’y avait donc que bien peu à faire pour se mettre en règle avec le Décret, et le recueillement de ces chers petits à la sainte Table, — j’en ai été témoin à Ke So où le cher M. Godard en avait préparé un groupe de 150 —, prouve qu’ils sont dignes d’y être admis.
« Depuis une quinzaine d’années surtout, le culte à Notre-Seigneur dans la sainte Eucha-ristie s’est admirablement développé parmi nos chrétiens. Non seulement les chefs-lieux de paroisse, mais encore les chrétientés secondaires ont tenu à garder chez elles la sainte Réserve pendant le séjour de leurs prêtres ; joyeusement, elles se sont imposées de lourds sacrifices pour restaurer leurs églises ou en construire, de nouvelles, parmi lesquelles on peut citer de véritables monuments : par exemple à Phu Ly, Son Miêng, Ke Sai ; plus récemment, à Phu Da, Thach Bich, Dông Chiêm, Thuong Lâm et Ha Dông ; ces deux dernières dues à la générosité de fidèles amis de la Mission.
« Avec de pareilles dispositions, les Décrets de Léon XIII sur la communion du premier vendredi du mois et de Pie X, glorieusement régnant, sur la communion fréquente, ont entraîné nos chers Annamites vers la sainte Table avec un élan qui s’accentue tous les jours. En 1910, le total des communions était de 759.637 ; en 1911, il est de 896.069.
« Durant ces vingt années, le total des baptêmes, pour l’œuvre de la Sainte-Enfance, monte à 506.969, et, pour les païens convertis, à 45.472. Ce dernier chiffre, il est vrai, ne répond pas à nos prévisions et à nos espérances ; mais, en présence des divers obstacles qui entravent le zèle des missionnaires et des prêtres indigènes, il doit pourtant nous donner courage et confiance.
« Comme couronnement de tous ces sujets d’actions de grâces, le bon Dieu et le Saint-Siège viennent de pourvoir à l’avenir du Vicariat avec toutes les assurances que permet d’escompter un choix très heureux. Tout récemment sont arrivés les Brefs nommant M. Bigolet évêque d’Antiphraë et coadjuteur, avec future succession, du Vicaire apostolique du Tonkin Occidental.

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« Après ce coup d’œil jeté sur le passé, continue Mgr Gendreau, reste à signaler les résultats des travaux de cette année. Le plus sûr moyen de les connaître est de les demander à ceux qui les ont obtenus ; il suffira donc de consulter les lettres et rapports des Confrères chefs de districts.
« M. Coste (province de Nam Dinh) résume le travail de cette année dans les deux points suivants.
« Mon modeste chiffre de 51 baptêmes d’adultes, dit-il, aurait été plus élevé si la disette « n’avait obligé les catéchumènes d’aller chercher au loin de quoi se nourrir, eux et leurs « familles. Malgré cet obstacle, la semence a été jetée dans plusieurs localités nouvelles, où il « y a lieu d’espérer, pour plus tard un mouvement de conversions.
« Ce mouvement se manifeste, notamment, dans les environs de Lô Xa, où se trouve la « résidence du Missionnaire, et il est dû, en grande partie, à mes néophytes mêmes de Lô Xa. « Par leurs relations avec les païens, ils leur démontrent la vérité de la Religion, les encouragent à l’embrasser, les soutiennent dans les luttes à subir et s’imposent même des « sacrifices afin de les assister dans leurs besoins, quand cela est nécessaire pour les attirer au « christianisme.
« En voici un exemple. Un chrétien très gêné était venu me demander un secours pour lui, « d’abord, et, aussi, pour un païen qui manifestait quelque velléité de se convertir. « Je ne « puis, lui dis-je, vous aider tous les deux, ton protégé et toi ; prends cette aumône, tu en « disposeras à ton gré. »
« Après un moment de réflexion, il me fit cette réponse bien surprenante chez un Annamite « dans la détresse et, de plus, nouveau chrétien :
« — Je suis vraiment à bout de ressources ; mais il s’agit d’acheter une âme qui en gagnera « peut-être d’autres. Je vous demande donc la permission de lui remettre cet argent. Quant à « ma famille, le bon Dieu y pourvoira. » Et peu de jours après, il m’amenait, en effet, le païen « avec deux autres familles... »
« M. Chalve (province de Phu Ly) annonce que « son église de Phu Da est enfin achevée. « La première fois qu’on y a célébré les offices, sa vaste enceinte était remplie et l’on a « compté près de 500 communions. Quand elle sera bénite, ajoute-t-il, mes vœux seront « comblés.
« Avec les travaux de l’église, j’ai dû continuer à mener de front toutes les courses et « démarches nécessaires à la protection de mes nombreux groupes de nouveaux convertis. Le « missionnaire de Nam Xang semble destiné à lutter sans relâche pour défendre une place ou- « verte et refouler des attaques toujours renaissantes. Quoi qu’il en soit, 15 familles viennent « de se convertir à Duyên Ha... »
« M. Dépaulis « a installé des cimetières dans quatre chefs-lieux de paroisse et baptisé « deux groupes, à Lâp Vû et à Vi Viêt, ce qui ajouté au groupe de Ngoc Lû, donne un total de « 74 baptêmes, chiffre assez consolant semble-t-il, par ces années de famine et de privations. « La communion fréquente continue à progresser parmi les anciens chrétiens et aussi — les « chiffres en font foi — parmi les nouveaux, qui s’affermissent ainsi peu à peu dans la « pratique de la Religion... »
« Chez M. Décréaux, « le Fleuve Rouge ronge de plus en plus la berge de Yen Mi. La « nouvelle église est menacée, ainsi qu’une grande partie du village, si l’on ne se hâte de « briser le courant.
« Du Mi termine son église, toute en maçonnerie ; c’est un bel exemple de ce que peut « produire l’esprit de religion et de foi, car cette chrétienté ne compte guère que 150 âmes et « cette construction lui coûte plus de 5.000 francs. Cham Thuong et Dông. Tu s’apprêtent à « l’imiter.
« Des baptêmes ont été administrés à Ke Nguôn et un « catéchuménat ouvert à Chia Xa, « tout près de là... »
« Dans le district de M. Aubert (province de Ha Dông), « la situation est à peu près la « même que l’an dernier. Tout considéré, cependant, affirme-t-il, j’estime que nous sommes « en progrès. Il y a plus de foi, plus de pratique religieuse, plus d’estime de la Religion, et, par « suite, plus d’espoir pour l’avenir. j’aurais pu faire des baptêmes dans plusieurs localités ; « j’ai préféré attendre afin d’éprouver et de mieux préparer les catéchumènes.
« Outre les groupes de nouveaux convertis à Dich Vi et Lai Xa, j’en ai encore quatre autres « ailleurs. Que Dieu daigne les bénir et les affermir dans leur résolution... »
« M. Le Page « est très satisfait de ses nouveaux chrétiens. Il y a bien, par-ci par-là, « quelques mauvaises têtes ; mais la généralité témoigne d’excellentes dispositions.
« A Thi Rang, gros village de Chuong Mi, 45 familles ont demandé à se convertir. Je suis « allé les visiter, ajoute-t-il, et leur ai laissé un catéchiste.
« Les convertis Muongs montrent toujours de la bonne volonté. Ils sont, en ce moment, « 1.040 à étudier dans les communes de Mi Son et Cao Duong. Chez M. Marty, quatre « villages du Luong Son étudient également ; mais ces populations sont d’une intelligence « moins ouverte que celles de la plaine ; leur instruction n’avance donc que lentement, sans « compter que l’insalubrité de la région m’oblige à n’y laisser mes catéchistes que pendant la « saison froide. Deux d’entre eux, déjà, ont été enlevés par la fièvre des bois ; ils ont fait une « mort très édifiante... »
« Au rapport de M. Vibert « Tan Dô se relève peu à peu du terrible incendie d’octobre « 1909, qui avait détruit les deux tiers du village. Ce désastre a retardé pour longtemps la « construction d’une nouvelle église, pourtant très nécessaire, l’église actuelle étant par trop « étroite et trop insuffisante... »
« M. Brisson écrit : « Nos Muongs du Lac Thô gardent toujours leur tempérament « nonchalant et apathique. Il n’est pas aisé de les tirer de leurs habitudes. Pourtant la « chrétienté de Muong Cat s’est bien montrée pour installer chez elle M. de Cooman, dont la « maison est à peu près achevée et pourra, en attendant, servir d’église. La création de cette « nouvelle paroisse facilitera beaucoup l’assistance à la messe et la visite des malades.
« J’ai enfin terminé l’église de Dông Chiêm. Du haut de son rocher, elle domine toute la « contrée. Daignent la bonne Mère et saint Joseph la garder de tout accident ; c’est à eux que « je la confie. »

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« Ecoutons enfin M. Dronet (Hanoï). « La cérémonie de la première communion produit « toujours sur nos chrétiens une pieuse impression. Cette année, en comptant les renouvelants, « nous avions une troupe de 400 enfants de sept, huit et neuf ans, tous bien recueillis et bien « édifiants. Beaucoup, depuis lors, reviennent se confesser tous les huit jours et communient « trois ou quatre fois par semaine.
« A l’hôpital indigène, nous avons eu, au cours de cet exercice, près de 1.300 confessions « et communions. Nombre de malades s’approchent des sacrements à chaque visite du prêtre. « Un soir, l’on me prévient qu’un jeune homme presque mourant demande le baptême. Je « m’approche de son lit : « Depuis longtemps, me dit-il, j’estimais la religion que je « connaissais un peu. Etant infirmier dans un hôpital de province, j’ai même baptisé quatre « enfants moribonds, en faisant comme les chrétiens ont coutume de faire. — « Voilà, lui « répondis-je, la cause de votre conversion ! Ce sont ces petits anges sauvés par vous qui « vous ont obtenu la grâce du salut. »
« Aux œuvres paroissiales de Hanoï, je désirais, de puis plusieurs années, ajouter un asile « pour recevoir les païens âgés et infirmes qui demandent à se faire chrétiens.
« Un échange d’immeubles ayant mis à ma disposition un terrain spacieux et bien situé, « j’ai enfin pu réaliser mon projet.
« Les Sœurs sont déjà installées avec un groupe de vieillards. Le Saint-Sacrement réside « dans leur oratoire et on va y dire la messe toutes les semaines. L’établissement est dédié à « saint Joseph. Daigne ce glorieux Saint y attirer beaucoup de clients, afin qu’ils puissent y « trouver ensuite le chemin du Paradis ! ... »


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